冬虫夏草是真菌Cordyceps sinensis(Berk.)Sacc对蝙蝠蛾Hepialus armoricanusOberthur幼虫的一种寄生现象。虫草在青海玉树地区一般分布在4200~5000公尺的高山顶部的草甸土中。土壤湿度在40~60%时最适合,蝙蝠蛾幼虫主要啃食蓼科植物中的头花蓼,珠芽蓼和小大黄等植物的地下部分。7月中下旬为化蛹盛期,一年中有蛹时期共80天左右。有成虫的时期是6月下旬到8月上旬。真菌在夏天浸入寄主虫体内,当年在虫体头部长出约一公分长的子座,第二年5月化冻后,子座迅速长出地面。子囊孢子一直要到9月初才老熟。