早在本世纪卅年代初,曾有人假设过乙烯是一种与成熟有关的植物激素。但直到六十年代初,由于分析技术,特别是气相层析仪的应用,才使人们认识到乙烯不仅是和成熟有关的内源激素,而且还和细胞分裂、扩大,种子的休眠、萌发以及开花、性别分化、器官衰老、脱落等重要生理过程有关的激素物质。1963年有人发现乙烯可以从一种叫做2-氯乙基膦酸的化合物中产生,以后就有人把它作为乙烯的释放剂运用到植物激素的研究上去。1968年以后开始了它的应用研究。我国于1971年开始了2-氯乙基膦酸(又名为Ethrel,译作“乙烯利”)的合成并开始了应用研究。现将近年来国内外这方面的应用工作作一概括的介绍。