资本主义生产关系决定了其生产目的是实现价值的增殖,也就是获得剩余价值或利润。但是,社会生产力的发展意味着资本的有机构成在提高,平均利润率则呈现为不断下降的趋势,实际的利润空间越来越小,最终必然归于零利润。那时,资本发展的极限就到来了。而社会生产力的发展又是由资本主义自身所特有的机制促成的。竞争的外在压力和获得超额剩余价值或超额利润的内在动力,驱使每一单个资本家都积极主动地提高个别生产力,最终却使社会生产力得到普遍提高。这一典型的"囚徒困境"是资本无法摆脱的一种历史宿命,体现了资本主义生产方式的内在矛盾,并决定了它的历史性和暂时性。