紫花苜蓿在世界范围内分布广泛，是世界公认的高产优质牧草，被誉为“牧草之王”。近年来随着我国畜牧业的发展，对优质蛋白质的需求不断扩大，为解决蛋白质饲料的问题，全国包括南方地区的紫花苜蓿种植面积在迅速增加，而苜蓿中的次生代谢物质皂甙含量过高，对畜禽不利，它抑制单胃动物的生长，使反刍动物发生瘤胃臌气。也有研究报道苜蓿皂甙在降低血液中胆固醇和抗动脉粥样硬化方面具有药用活性。还可以从苜蓿中提取苜蓿皂甙作为动物新型饲料添加剂。国内关于苜蓿皂甙含量变异的研究报道较少，而对苜蓿皂甙遗传力的研究还未见报道。本研究从优化苜蓿总皂甙含量测定方法入手，通过正交实验设计确定超声波法对苜蓿皂甙的最佳提取工艺条件，然后研究苜蓿不同刈割期、不同生育期和植株不同部位总皂甙含量的变化，同时对苜蓿品种间和品种内总皂甙含量的变异及其遗传力进行研究，为制定能够实现苜蓿某一皂甙含量目标的有效栽培、利用和育种新技术提供理论依据。本研究结果表明：
1．确立了苜蓿总皂甙含量测定方法：
以苜蓿常春藤皂甙为标准品，采用紫外分光光度法测定苜蓿总皂甙的含量，确定了苜蓿皂甙的最大吸收波长为544nm，标准曲线方程为Y=0.0262X+0.0007，平均回收率为100.162％，相对标准偏差RSD为1.75，该方法具有操作简便，重现性好，精密度高等优点。
2．优化了超声波法提取苜蓿总皂甙最适条件：
采正交表L9(3～4)。选用影响提取效果的四个主要因素，即甲醇醇浓度、固液比、超声提取时间、超声提取次数，每个因素设三个水平进行正交试验。结果表明：四个因素对总皂甙含量的影响均具有极显著性差异(P＜0.01)。苜蓿皂甙的最佳提取条件为A3B3C3D2，即70％的甲醇，固液比为1：15，超声提取2次，每次30min。
3．苜蓿不同刈割期总皂甙含量的变化
苜蓿不同刈割期总皂甙含量测定结果表明：苜蓿不同茬次之间总皂甙的含量差异达到极显著水平(P＜0.01)。不同茬次总皂甙含量高低顺序依次为：第三茬＞第四茬＞第一茬＞第二茬。苜蓿不同茬次与不同品种之间的皂甙含量互作达到极限著水平(P＜0.01)。
4．苜蓿不同生育期总皂甙含量的变化
苜蓿不同生育期皂甙含量测定结果表明：苜蓿不同生育期总皂甙含量的差异达到极显著水平(P＜0.01)。不同生育期总皂甙含量高低顺序依次为：现蕾期＞初花期＞盛花期＞结荚期。苜蓿不同生育期同不同品种间的皂甙含量互作不显著(P＞0.05)。
5．苜蓿植株不同部位总皂甙含量的变化
苜蓿植株不同部位总皂甙含量存在很大差异，差异达到极显著水平(P＜0.01)。苜蓿植株不同部位皂甙含量的高低依次为：叶片＞根＞茎。
